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El conocimiento de software se convirtió en un nuevo campo de batalla para las automotrices y las tecnológicas. Los autos necesitan líneas de código para conectar motores eléctricos a baterías, hablar a teléfonos inteligentes o activar frenos cuando un sistema de radar detecta un obstáculo.

Si no refuerzan su capacidad digital, las automotrices alemanas tendrán dificultades para ofrecer nuevas características premium como dirección autónoma y servicios para compartir autos para competir con nuevos rivales como Google, que tiene un proyecto muy avanzado de autos que se manejan solos.

«Lo que están haciendo las automotrices es contratar personas en general de afuera del sector automotriz. Algunas compañías hace unos años no tenían un departamento de autos conectados. Ahora todos tienen eso», dijo Malcolm Earp, presidente ejecutivo de Magma People, una firma especializada en contrataciones de la industria automotriz.

En agosto, BMW, Audi y Mercedes dijeron que pagarían unos €2.500 millones para comprar el negocio de mapas de Nokia -superando a sus rivales de tecnología de avanzada-, por unos servicios de ubicación vistos como clave para el futuro de los autos que se manejan solos.

En septiembre del año pasado, Daimler compró a mytaxi y RideScout, dos aplicaciones de celular que ayudarán a la fabricante de las limosinas Mercedes-Benz a ofrecer servicios a personas que no poseen autos.

Google tiene otro experto
Google contrató a John Krafcik, veterano de la industria automovilística y ex director general de Hyundai EEUU, para operar su programa de automóviles autónomos.

A Krafcik, de 53 años, se acredita haber conseguido grandes aumentos de ventas de Hyundai después de la gran recesión. A comienzos de su carrera como ingeniero mecánico trabajó en un emprendimiento conjunto entre Toyota y General Motors.

La contratación de Krafcik indica que Google se propone seriamente convertir los automóviles autómatas en un negocio sostenible. Google prometió producir un automóvil autónomo disponible al público para 2020. Krafcik se hará cargo como director general de este vehículo a partir de fines de mes.

Los fabricantes tradicionales como Mercedes, General Motors y Toyota están trabajando para automatizar gradualmente las funciones del automóvil hasta conseguir vehículos totalmente capaces de manejarse solos, posiblemente para 2025.

Google conmovió la industria automovilística en 2010 cuando anunció que iba más allá de su negocio primario de búsquedas y publicidad en internet para desarrollar vehículos autónomos.

Sin embargo, «todavía tenemos mucho que aprender acerca de cómo el público percibe nuestros vehículos y cómo desea acomodar esta tecnología en sus vidas», agregó Google.

Antes de que se generalicen los automóviles sin conductor habrá que sortear muchos dilemas legales y éticos. Los automóviles de Google también requieren una cartografía detallada, que solo se ha hecho en zonas limitadas. Convencer a los automovilistas de que la tecnología es segura es otro obstáculo que la empresa deberá sortear.

La compañía con sede en Mountain View, California, probó varias decenas de automóviles autónomos cerca de su sede central en el Silicon Valley y más recientemente en Austin, Texas. Para aprender los trucos de la conducción, los autos han recorrido más de 1.600 millones de kilómetros en carreteras o calles de la ciudad.

Algunos expertos pronostican que las empresas tradicionales seguirán produciendo los modelos que los consumidores compran y estacionan en sus garages. Cuando las empresas tecnológicas empiecen a producir los modelos autónomos, probablemente serán taxis para zonas urbanas.

La contratación de Krafcik también sienta las bases para que Google cree una compañía automovilística autónoma dentro de su nuevo consorcio Alphabet.