Ministra de Cultura hasta hace cinco meses bajo el mandato de François Hollande, Azoulay nació en 1972 en París, en el seno de una familia judía imbricada en la monarquía marroquí: su padre, el político y banquero André Azoulay, fue consejero de Hasán II y mantuvo el puesto con el actual rey, Mohamed VI.

Sus orígenes y el hecho de que su candidatura se presentara prácticamente en el último minuto, el pasado marzo, irritaron a algunos países árabes, confiados en que en esta ocasión la dirección general durante los próximos cuatro años recaería en la zona.

Los miembros de la organización de la ONU para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) están divididos en seis grupos, y el de Europa Occidental, al que pertenece Francia, ha conseguido el mando en seis ocasiones, mientras que el de las naciones árabes es el único en no haberlo logrado.

El hecho de que Francia sea sede de la Unesco había levantado resquemores por incumplimiento de la regla no escrita de que como tal no debía postularse, pero fuentes oficiales francesas alegan que es una norma «inexistente» y que Azoulay era la mejor candidata.

Alumna de la prestigiosa Escuela Nacional francesa de Administración (ENA), por cuyas clases ha pasado gran parte de la elite política del país, la futura directora general de la Unesco está diplomada por el Instituto de Estudios Políticos de París y por la Universidad de Lancaster, donde hizo Administración de Empresas.

Ha ocupado diversos puestos en el sector audiovisual público francés y en la implantación de la televisión digital terrestre, por lo que en Francia se le considera como una mujer muy cercana al mundo del cine y la televisión.